Depuis 500 millions d'années la transgénèse fait partie de l'évolution des espèces. Ces quarante dernières années les scientifiques en ont fait usage pour améliorer les plantes cultivées. La récente technique de l'édition du génome permet un ciblage précis des gènes chez une plante. De nombreux cultivars transgéniques résistent aux insectes parasites, cela diminue l'emploi de pesticides. Toutefois avec le temps cela sélectionne des insectes résistants. D'autres stratégies de luttes sont envisageables. Les plantes transgéniques résistantes aux maladies (virus, bactéries et champignons) ont vu le jour, ou sont encore au stade de développement. Celles qui tolèrent les herbicides facilitent le travail des champs mais génèrent aussi des mauvaises herbes résistantes. L'auteur présente les avantages et les dangers liés à l'usage de telles plantes et suggère quelques solutions pratiques. Les plantes transgéniques résistantes à la sécheresse et à la salinité leur permettent de s'adapter plus rapidement aux changements climatiques. D'autres plantes transgéniques permettent de produire à meilleur compte des protéines à usage médicaux (vaccins, anticorps, hormones, cytokines, enzymes et autres). Quelques plantes transgéniques à usage alimentaire à valeurs ajoutées et industrielles sont enrichies en antioxydants, en acides aminés essentiels, en calcium, en fer, en acides gras non saturés (oméga) ou en provitamine A (riz doré). Ou bien elles contiennent moins de substances toxiques ou produisent des polymères biodégradables pour remplacer certaines matières platisques.
Eric Roche s'est longuement penché sur les diverses interprétations relatives à la naissance et à la complexification de la vie. Après quelque interruption dans ce domaine, il rassemble aujourd'hui ses idées sur ce thème de l'évolution et revient sur la conception la plus en vogue actuellement, darwinienne, ou néo-darwinienne, qu'il réfute, la jugeant incomplète car trop « figée », pas assez « imaginative », ni même évolutive (!) et que, pour finir, il englobe dans une théorie plus générale, originale, révolutionnaire, incluant notamment le contraire, qu'impliquent par exemple la naissance du duo accélérateur (synergie symbiotique), la (très avantageuse) association coopérative, la « force » et la « faiblesse » relatives des « gagnants » et des « perdants », ... De plus, l'impact de la féminité comme facteur évolutif est abordé, entre autres par cette notion de partage et d'entraide, d'attachement, qui en émerge et va son chemin, et qui la caractérise en son essence plus spécifiquement, du moins bien plus que le mâle. Une nouvelle théorie qui prend mieux en compte, d'une part, le facteur temps (court, long), d'autre part, la loi des grands nombres et la complexité combinatoire potentielle en résultant, ce qui amène à concevoir un aspect plus diversifié, voire « transformiste » à certaines occasions, de la variabilité de l'ADN puis de l'évolution de la vie, laquelle peut ainsi s'effectuer par des sortes de sauts : « petits », de peu d'envergure sur le phénotype, ils peuvent mener à une certaine progressivité des changements, au contraire de plus « grands » où la transformation conduit à une divergence bien plus rapide, sinon immédiate. Sauts par conséquent divers, d'ampleurs variables, mais parfaitement organisés. Sans doute, aussi, Eric veut-il montrer combien, après incubation, les idées peuvent surgir et fuser dans des directions inattendues, là où on ne les attendait pas particulièrement. En tout cas, synthétisant et remaniant les données existantes, l'auteur, tenace, réassemble les pièces du puzzle de façon rigoureuse. Toutefois, le style se veut enjoué, ouvert à un large public - l'ADN est présenté comme une « personnalité » à part entière ! -, donnant la possibilité de se questionner sur d'autres sujets, plus généraux.
Lors d'infections ou de ravages, les plantes renforcent leurs barrières structurales de défense. Par la même occasion elles déclenchent par l'intermédiaire d'éliciteurs une cascade de réactions aboutissant à la synthèse de substances chimiques (phytoalexines) dirigées contre ses ennemis. Parmi celles-ci il y a les alcaloïdes, terpènoïdes, composés phénoliques, cyanogènes, lectines et diverses enzymes. Ces substances sont soit déjà présentes dans la plante (anticipines) soit induites par les pathogènes et ravageurs. Une plante peut neutraliser les toxines des pathogènes et vice versa. L'interférence par l'ARN permet aux plantes de lutter contre les virus, la méthylation de l'ADN réduit les gènes étrangers au silence. Les hormones de stress (éthylène, jasmonate, salicylate, acide abscissique, strigolactones, systémine) sont impliquées dans les réactions de défense. Les substances volatiles servent à communiquer entre plantes (appel aux parasitoïdes, avertissement de dangers d'infection ou de prédation). La communication souterraine entre plantes se fait à l'aide de mycorhizes (Internet souterrain). Ce que nous avons appris sur les stratégies de défense chez les plantes a son application pratique dans la lutte contre les maladies et les parasites.
Les végétaux fossiles dont les bois fossilisés sont étudiés par la paléobotanique, discipline universitaire qui par définition est la science des organismes végétaux morts. Elle suppose une succession des phénomènes complexes « dépôts », minéralisation, remaniement, transport. Ils sont considérés à tous égards comme marqueurs des changements climatiques importants. Cet ouvrage précis développe une démarche méthodologique sur des données de bois fossiles dans le but de retracer profondément les informations historiques économiques et paléo-environnementales. L'environnement est sérieusement modifié par les plantes terrestres en raison de leur action sur les cycles de carbone, de l'oxygène et de l'azote la composition atmosphérique - le climat. Face aux problèmes récurrents que posent les changements climatiques, la réduction et l'équilibre des émissions de gaz à effet de serre, Ruthin Bayélé-Goma oeuvre pour mener des recherches fondamentales, souvent à long terme, sur certaines espèces chez lesquelles il existe un système racinaire capable de reconstituer les forêts artificielles carbones susceptibles d'apporter l'eau assez vite afin de soutenir un rythme d'évaporation accru en s'appuyant sur de vastes réserves forestières. Celles-ci constituent toujours un réceptacle important pour le dioxyde de carbone jouant un rôle significatif dans les climats passés, présents et à venir. Sans doute aussi, la réflexion sur la création de la banque du carbone en Afrique centrale capable d'étudier ces problèmes me paraît indispensable à présent.
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