A travers plusieurs grandes figures ou événements historiques - Haendel ou Goethe, la dé.couverte de l'océan Pacifique, la bataille de Waterloo, etc. - Zweig dépeint merveilleusement ces moments suspendus de la vie, o l'intuition tutoie l'extraordinaire, o le destin des hommes hésite entre la promesse d'un monde meilleur et la chute, entraînant alors une série de conséquences à jamais différentes, ces moments de l'histoire « d'une grande concentration dramatique, porteurs de destin, o une décision capitale se condense en un seul jour, une seule heure et souvent une seule minute ».
