En décembre 2010, l'humanité recevait un incroyable cadeau de Noël : un ADN inconnu. Extrait d'une phalange mise au jour dans une grotte de Sibérie, il indiquait qu'il y a 50 000 ans, Sapiens a rencontré Néandertal, mais aussi un autre humain : Dénisova, une espèce définie pour la première fois par ses gènes et non pas par ses fossiles. Plus intrigant encore, ce frère oriental aurait peuplé une immense aire géographique, de l'Altaï aux Philippines.
Depuis quand ? D'où venait-il et comment vivait-il ? Et comment expliquer qu'en Nouvelle-Guinée, on porte aujourd'hui jusqu'à 5% d'ADN dénisovien ?
C'est pour répondre à ces questions que les auteurs ont mené une ambitieuse enquête scientifique. De l'« Homme de Pékin » cher à Teilhard de Chardin jusqu'aux dernières découvertes de la paléogénétique, en passant par le Pithécanthrope de Java et l'étrange « Homme dragon », ils nous content une épopée inédite et réécrivent la longue histoire du peuplement de notre planète.
L'homme de Néandertal ne cesse d'alimenter notre curiosité.
Il a vécu en Europe entre 400 000 ans et 30 000 ans avant notre ère. Jusqu'à récemment il a été décrit purement et simplement comme une brute épaisse, plus proche du singe que de l'homme. Aujourd'hui tout a changé. Les chercheurs ont fait parler son ADN : on connaît la composition de son sang, ses chromosomes. Nous savons désormais que Néandertal ne ressemblait pas à un singe, mais qu'il avait la peau claire et les cheveux blonds ou roux... Nous avons désormais aussi des preuves que Sapiens et Néandertal se sont fréquentés, et même plus que fréquentés puisque 1 à 4% de nos gènes nous viennent de Néandertal.
Installez-vous confortablement dans un transat et laissez-vous conter par Silvana Condemi et Jean-François Mondot l'étonnante histoire de nos frères disparus.
Qui était Néandertal ? Un singe repoussant ou un roux à la peau diaphane ? Un charognard ou un chasseur génial qui maîtrisait le langage et vénérait déjà ses morts ? Et se pourrait-il qu'il soit encore parmi nous ?
La génétique l'avait annoncé, la paléoanthropologie le confirme : Homo neanderthalensis et Homo sapiens ont mélangé leurs cultures, mais aussi leurs gènes sur le même territoire européen, et ce pendant au moins 5 000 ans. Néandertal serait donc le frère d'Homo sapiens, et non son cousin éloigné, comme on l'a longtemps pensé.
Bouleversée par l'apparition de méthodes de recherche inédites, notre histoire ancienne se récrit très vite et nous réserve des surprises de taille. Dans cette passionnante enquête, les auteurs dressent le portrait le plus actuel de notre étrange ancêtre et passent en revue les multiples hypothèses qui pourraient expliquer sa disparition. Car mieux connaître notre frère Néandertal, c'est en savoir beaucoup plus sur nous-mêmes.
Since the Western world first became aware of the existence of Neanderthals, this Pleistocene human has been a regular focus of interest among specialists and also among the general public. In fact, we know far more about Neanderthals than we do about any other extinct human population. Furthermore, over the past 150 years no other palaeospecies has been such a constant source of discussion and fierce debate among palaeoanthropologists and archaeologists. This book presents the status of our knowledge as well as the methods and techniques used to study this extinct population and it suggests perspectives for future research.
