L'attrait de l'aventure et un tempérament généreux ont incité l'étudiant en médecine Jean-Pierre Willem à servir pendant ses vacances universitaires dans une S.A.S. en Algérie, puis à l'hôpital de Libreville au Gabon. Un après-midi, il arrive à Lambaréné pour visiter l'hôpital du Docteur Schweitzer. Séduit par le Vieux Maître, il reste six mois auprès de lui, jusqu'à son service militaire. Cet épisode va orienter désormais son existence. En 1968, son diplôme de docteur en médecine en poche, Jean-Pierre Willem débarque au Vietnam sur la Plantation des Terres Rouges. Il y découvre les horreurs de la guerre à chaque assaut des Viêt-Congs contre la base américaine voisine. Puis il exerce sur la Plantation de Chup, au Cambodge. Là, en 1970, il assiste au coup d'État qui renverse le gouvernement de Sihanouk, au massacre de communautés vietnamiennes installées dans le pays, à la fuite de ces populations pourchassées et à la « libération » des plantations par les Khmers rouges et les Nord-Vietnamiens.
